Startups y VC de D.C. se adaptan a la era del coronavirus

El impacto económico derivado de la pandemia de COVID-19 es, en este momento, seguro que tendrá efectos duraderos. El distanciamiento social, los pedidos de quedarse en casa, la escasez de suministros, las cancelaciones de eventos y los despidos masivos han creado rápidamente una nueva normalidad. Las startups, que ya operan en un ecosistema volátil, hundiéndose o nadando, están aprendiendo a adaptarse.

Para algunas startups de D.C. sobrevivir y mantenerse exitosas ha significado apretar las cuerdas del bolso y en algunos casos pivotar para atender a los clientes a distancia. Mientras tanto, los inversores están reevaluando su apetito por el riesgo y en gran medida cambiando el enfoque hacia adentro, hacia sus carteras actuales, en lugar de asumir potencialmente nuevas empresas emergentes.

Ensenada, una startup local de coworking, cerró todas sus ubicaciones a mediados de marzo, citando preocupaciones por la seguridad de los clientes y el personal. No mucho después, la alcaldesa de D.C., Muriel Bowser, ordenó cerrar negocios no esenciales. Las personas que confiaban en los espacios de Cove para ser productivos de repente tuvieron que hacerlo en casa. Con el servicio principal de Cove hecho imposible, la compañía lanzó un nuevo servicio llamado Cala @Home para seguir sirviendo a sus miembros.

“La belleza de la tecnología es que puedes hacerlo en cualquier lugar. El inconveniente... es que puedes llegar a estar muy aislado”.

El nuevo servicio envía mensualmente a los miembros “Perk Packs” llenos de café especial, refrigerios, suministros de oficina y otras golosinas que uno podría encontrar en un espacio de coworking. El servicio también ofrece actualizaciones de muebles y equipos seleccionados diseñados para mejorar la experiencia de trabajo desde casa de los miembros.

“Simplemente nos obligó a unirnos de nuevas maneras y reimaginarnos a nosotros mismos y nuestra misión en términos de permitir la productividad y comprometer la jornada laboral de una manera nueva”, dijo el CEO de Cove, Adam Segal. “La belleza de la tecnología es que puedes hacerlo en cualquier lugar. El inconveniente de la tecnología y los portátiles y la capacidad de trabajar de forma remota es que puedes quedar muy aislado”.

En un esfuerzo por preservar el aspecto comunitario del coworking en Cove, la compañía ha estado realizando eventos sociales virtuales para los miembros, como happy hours. Algunos artículos que reciben en los Paquetes de Perk están vinculados a los únicos eventos, como un intento de animar a la gente a sintonizar.

La transición ha sido en gran medida exitosa, dice Segal. La compañía ha mantenido “abrumadora mayoría” de sus suscripciones, a pesar de que todas sus ubicaciones están cerradas. Segal dice que Cove incluso ha estado agregando nuevas suscripciones de empresas que ahora se encuentran con una nueva necesidad de soportar una fuerza laboral totalmente remota.

Todo esto no quiere decir que Cove no haya tenido que hacer cortes. Si bien Segal dice que el 100 por ciento del personal de tiempo completo sigue a bordo y “va a toda velocidad”, hay un equipo de trabajadores de medio tiempo que simplemente no han tenido horas para trabajar, ya que las ubicaciones están cerradas. Sin embargo, Cove está empezando a reutilizar a algunos trabajadores para ayudar a cumplir con los envíos de Perk Pack.

Otras startups del área de D.C. han ido a lanzar productos completamente nuevos con el fin de mantenerse a flote, mantenerse relevantes o ayudar a las personas a adaptarse a la era del coronavirus. OurStreets, una aplicación relativamente nueva diseñada para crowdsource quejas sobre incidentes de seguridad vial, lanzó un sistema para crowdsource donde los usuarios encuentran suministros esenciales en las tiendas de comestibles. GoTab, con sede en Arlington, un sistema de pedidos y pago de restaurantes sin contacto, impulsó su función de comida para llevar y empujó una opción de entrega dentro de las dos semanas posteriores a que los restaurantes tuvieran que cerrar sus comedores.

“Tengo mucho de emprendedores. Son luchadores. Entonces creo que vamos a ver a algunas personas pivote, creo que veremos a algunas personas fallar. Y creo que veremos a algunas personas salir de esto incluso mejor que nunca”, dijo Allie Burns, directora general de la firma de capital riesgo Village Capital de D.C..

'Viendo cada penico'

Cuando el distanciamiento social y las restricciones de viaje se hicieron más estrictas, las cancelaciones fueron “asombrosas” en la empresa de administración de propiedades de alquiler a corto plazo Great Dellations, dijo el fundador Karl Scarlett. La compañía, que administra listados de alquileres vacacionales en sitios como Airbnb, efectuó 150 cancelaciones en cuestión de días.

Pero entonces algunas reservas comenzaron a gotear de nuevo, lo que Scarlett atribuye en parte a los empleados del Departamento de Estado que han tenido que salir de sus países estacionados, y sin nada más que D.C. para esperar la crisis por ahora.

“Todos se dieron cuenta de que no podían venir. Pero entonces sí empezamos a recibir reservaciones de personas que necesitaban venir”, dijo Scarlett.

Aún así, la compañía solo ha podido enfocarse en el corto plazo ya que las reservaciones están sucediendo con menor aviso, con solo mirar a dos semanas de distancia. Scarlett dice que todos en la compañía saben los números que tienen que cumplir antes de hacer sacrificios.

“Si no alcanzamos ese número, ¿vamos a pagar a todos? No tenía una respuesta exacta. Pero yo estaba pensando, digamos que llegamos al 80 por ciento del número, bueno podríamos tener que hacer 80 por ciento de pago en el siguiente periodo de pago”, dijo Scarlett.

Great Dulings también se ha vuelto mucho más conservador con su gasto. A pesar de las circunstancias más amplias Scarlett dijo que da la bienvenida al enfoque más magro que la situación ha obligado a tomar Great Dulings.

“Estas son cosas que más o menos quería antes”, dijo. “¿Viendo cada centavo? Hombre, probablemente deberíamos haber estado haciendo eso todo el tiempo. Así que en realidad solo son cosas perfectas que probablemente estábamos haciendo demasiado vagamente de todos modos”.

“Si no alcanzamos ese número, ¿vamos a pagar a todos?”

En un esfuerzo por utilizar sus recursos inmobiliarios para el alivio del coronavirus, Great Davelons estableció un fondo para pagar las estadías de los trabajadores médicos de primera línea que no se sienten seguros al regresar directamente a casa después de haber estado expuestos al virus. El”Ayúdelos a ayudarnos” iniciativa es también un esfuerzo para mantener el flujo de dinero a los clientes cuyas propiedades Great Dhabitals administra como alquileres a corto plazo.

La hospitalidad es un industria difícil en la que mantenerse optimista por el momento, con gran parte del mundo encerrada. Las principales cadenas hoteleras heredadas como Marriott International y Hilton Worldwide tienen miles de personas desamadas. Empresa de apartamentos y hoteles con sede en San Francisco Sonder despididos y despedidos cientos. WhyHotel, con sede en D.C., despidió un”porción significativa” de su personal. Great Daults ha logrado mantener toda su plantilla hasta el momento, dijo Scarlett, posiblemente debido al hecho de que se trata de un equipo pequeño de menos de 20 personas.

Flexible y ágil

Los del lado inversor y acelerador han apuntado a operar de manera pequeña y esbelta como una ventaja potencial en este turbulento mercado.

“Uno de los beneficios de ser un inversionista en etapa inicial o etapa semilla es que la mayoría de nuestras empresas no tienen miles de empleados. La capacidad de manejar a través de un par de meses extra de quemadura es genial cuando se tiene un equipo de seis en lugar de un equipo de 600”, dijo David Hall, socio gerente de El ascenso del resto fondo en D.C. venture capital firm Revolución.

Hall aconseja que las empresas sean conservadoras con el efectivo y no den por sentado los ingresos en un momento en que el gasto en tantas industrias está a la baja.

“Le digo a muchos directores ejecutivos, este es el momento de que hagas tu 'control-alt-eliminar', apagado ordenado, en lugar de simplemente dar un portazo a tu computadora portátil y salir corriendo por la puerta”, dijo Hall. “El consejo que le estamos dando a muchas de nuestras empresas es pensar realmente en oportunidades para preservar el efectivo tanto como sea posible, y no depender necesariamente de los ingresos para poder compensar parte de tu quemadura, porque algo de eso está siendo cuestionado”.

“Ser ágil permite que cualquier organización, desde una multinacional hasta una startup local más pequeña, responda”.

Independientemente del tamaño, los ajustes necesarios para mantenerse a flote en medio del coronavirus son prácticamente universales. En MANCHA DE SEMILLA — una organización sin fines de lucro que ejecuta programas aceleradores con un enfoque de impacto social — las nuevas empresas emergentes en medio del programa acelerador tuvieron que cambiar completamente sus estrategias comerciales para sobrevivir.

“Ha habido cambios significativos en algunos de los modelos de negocios a corto plazo de los miembros de la cohorte para asegurarse de que están pivotando. El beneficio es que son ágiles”, dijo el CEO de SEED SPOT, C'pher Gresham. “Ser ágil permite que cualquier organización, desde una multinacional hasta una startup local más pequeña, responda”.

Para ayudar a guiar a los emprendedores a los que apoya mientras intentan mantenerse a flote, SEED SPOT ha tenido que replantear gran parte de su programación para centrarse en cómo pivote.

“Anteriormente, estaba muy enfocado solo en nuevas ideas. Ahora tenemos diferentes piezas curriculares para nuevas ideas y diferentes piezas curriculares sobre cómo pivote tu negocio en este nuevo mundo de cómo trabajar virtualmente”, dijo Gresham.

Para el propio SEED SPOT, tener que ser virtual no ha impedido que continúe con la mayor parte de su programación. Los grandes eventos presenciales planeados en marzo se configuraron como eventos en línea dentro de las 48 horas posteriores a la ocurrencia. Este mes, SEED SPOT organizó un día de demostración vía livestream como un evento culminante para su DC Impact Accelerator, otorgando $25,000 en premios. Una cosa que SEED SPOT sí tuvo que poner en pausa es un campamento de lanzamiento en las Islas Vírgenes de Estados Unidos que planeaba ejecutar el mes pasado, debido a preocupaciones de accesibilidad tecnológica. MANCHA DE SEMILLA@seedspot

La siguiente ronda

La crisis en curso presagian un período de grandes proporciones ralentización de la financiación para startups que dependen de la inversión de capital riesgo para crecer. Algunas firmas locales de capital riesgo han comenzado a centrar su atención en startups en las que ya están invirtiendo en lugar de expandir su cartera.

“Estamos realmente enfocados hoy en la cartera existente, asegurándonos de que todas esas empresas tengan esa contingencia, tengan ese colchón de capital, que pueda ser necesario para continuar con las operaciones”, dijo Hall, de Revolución

Eso no quiere decir que los inversionistas no estén mirando las oportunidades en el horizonte que pagarán cuando el mundo vuelva a un sentido de normalidad.

“Después de que el proceso de resolución comienza con la crisis, creo que hay algunas oportunidades realmente fuertes para que los inversionistas encuentren negocios realmente buenos que estén resolviendo algunas necesidades que han quedado expuestas a través de esta crisis, a través de cosas como problemas de cadena de suministro o brechas de financiamiento”, dijo Hall.

“Definitivamente hay una sensación de una colina más grande para escalar”.

Quemaduras, de Capital del pueblo, se hizo eco de ese sentimiento, sugiriendo que si bien el apetito por el riesgo probablemente esté cayendo, los inversores podrían encontrar la próxima gran novedad en una startup que busca arreglar las grietas sociales expuestas por la crisis del coronavirus. Village Capital se centra en la inversión de impacto, lo que significa que trata de apoyar a las startups que no solo son rentables, sino que están resolviendo problemas sociales.

“Creo que refuerza la importancia del tipo de tambor que siempre estamos batiendo, que se trata de invertir en más gente, lugares y problemas”, dijo Burns. “Si no tenemos una inversión en innovación que viene en la etapa inicial para resolver algunos de estos grandes desafíos sistémicos que creo que se han destacado en esta crisis, creo que estamos perdiendo una oportunidad real de ser más resilientes a la próxima crisis”.

Aún así, en el futuro más inmediato, las startups en etapa inicial están empezando a sentir la desaceleración, tanto en términos de ingresos como de potencial de recaudación de fondos.

“Definitivamente hay una sensación de una colina más grande para escalar”, dijo Burns. “Está empezando a haber un conjunto de empresas que pueden haber estado recaudando fondos activamente o que estaban pensando en salir y elevar su próxima ronda, que están escuchando a inversionistas que están empezando a desacelerarse.... Desafortunadamente, en algunos casos, algunos inversionistas han dicho: 'Mira, en realidad no vamos a poder participar en esta ronda'”.

Burns sigue siendo optimista de que nuevas oportunidades de inversión antes no consideradas saldrán a la luz ahora que todos están interactuando virtualmente. Hacer avanzar las cosas en el mundo de las startups tradicionalmente se ha basado en la interacción cara a cara, lo que contribuye a que la mayoría de las inversiones de capital de capital de empresa vayan a Silicon Valley, Nueva York y Boston. Tanto las firmas de Burns como las de Hall intentan escaparte de esa tendencia.

“El financiamiento es inconsistente cuando se trata de empresarios diversos y empresarios que están sentados dentro de las costas en parte debido a esta insistencia en la interacción en persona”, dijo Burns. “Y espero que la creciente comprensión de que hay mucha interacción que se puede hacer sin conectarse en persona ayude a abrir los ojos de los inversionistas a oportunidades que no están físicamente al lado de ellos”.

Por Zaid Shoorbajee - 21 de abril de 2020
https://www.americaninno.com/dc/dc-startup/pivoting-and-keeping-lean-d-c-startups-and-vcs-adapt-to-the-coronavirus-era/